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Aunque la historia del Peñón de Gibraltar se remonta a 100.000 años, cuando el hombre primitivo y los neandertales se asentaron aquí, fueron los árabes de Tarik ibn Ziyad los primeros que se asentaron en el Peñón en el año 711 DC, nombrándolo oficialmente Jebel-Tarik, la montaña de Tarik.
Los años pasaron y se construyó una mezquita para las oraciones como lugar de culto. La mezquita fue construida, según los historiadores, antes de 1309, en el extremo más meridional de la zona de Gibraltar.
En agosto de 1462, los españoles de Don Rodrigo Ponce de León capturaron Gibraltar de los árabes y esta vez, se marcharon con carácter definitivo. La pequeña mezquita fue convertida rápidamente en un santuario a la Dama, para honrarla como Patrona de Europa, con la firme intención de dedicar todo el continente a su Dios. Se construyó una gran capilla, cerca de la pared oriental de las mezquitas, convirtiéndose toda la zona en el 'Santuario de Nuestra Señora de Europa'.
Poco después se instaló una diminuta estatua de la Virgen y su hijo, de apenas un metro y medio de altura, tallada en madera y coloreada de azul real, dorado y rojo. Sentada con el bebé Jesús en su regazo, la madre de la Virgen sostenía un cetro con tres flores, cada una con un significado diferente, Amor, Justicia y Verdad.
Solicitaron, y se les concedió, que una luz pudiera mantenerse encendida para ellos, no solo ante la imagen de María y el Bebé, sino que en la torre también. Los marineros de los barcos, acordaron aprovisionar la pequeña capilla con aceite para mantener las luces, un suministro constante que garantizaba un punto de referencia en la navegación marítima. Los marineros y otros también recibieron, según los escritos de la época, favores especiales cuando 'invocaban su nombre'.
El santuario se hizo cada vez más famoso y, a lo largo de los siglos, fue venerado por soldados, marineros y piratas por lo que les ofrecía. Se hizo tan popular por la luz que les proporcionaba a los barcos, que los hombres que pasaban por allí se detenían para honrar a la dama, muy a menudo, entregando obsequios a los que utilizaban el lugar como estancia cuando pasaban por Punta Europa.
Fue, como se ha señalado, unos tiempos de inquietud para la zona, y de múltiples asedios para Gibraltar, así como piratería y otros eventos similares en estas aguas. Cada año Gibraltar recibía asaltos de piratas, principalmente turcos, y de otras culturas. Entre los más famosos, o tal vez mas infame, fue la que tuvo lugar el 10 de septiembre de 1540.
El corsario, Hali Hamat, dirigido por uno de los capitanes del Pirata Barbarroja, fue guiado hasta ahí por un italiano llamado Caramanli, tomando el santuario, robando todos los objetos de valor que poseía la capilla, y seguidamente, trasladándose a la ciudad, capturó a numerosas personas para venderlas como esclavos.
A continuación, trataron de entrar en la catedral, pero la encontraron bien custodiada por un sacerdote, Francisco Saavedra. Zarparon sin los bienes de la catedral, pero contaban con muchos tesoros del santuario y de sus cautivos.
La flota española, en aquel entonces, bajo el mando de Bernardino Mendoza, los persiguió y se enfrentó a ellos cerca de Cartagena. Los piratas fueron derrotados, y Caramanli fue asesinado en esta batalla. El arrasamiento del santuario, llevó a un ermitaño que vivía en el santuario, enviar una carta al rey de España, Carlos V.
Carlos V, como relata la historia, no hizo nada al respecto, pero la carta fue contestada, cuando su hijo Felipe II hizo instalar unos gruesos y altos muros a su alrededor, convirtiéndose en un refugio para la gente del pueblo cuando fuera necesario. Un historiador español, Portillo, en el siglo XVII, cuenta lo lujosamente bien decorado y cuidado que estaba el santuario y cuántos milagros habían tenido lugar ahí.
El 4 de agosto de 1704, Gibraltar fue capturado por los británicos, comandado por el almirante Rooke. El Santuario de Nuestra Señora de Europa fue despojado completamente por los marines del desembarco y la Virgen y el Niño fueron arrojados abajo, hacia las rocas . Por extraño que parezca, las piezas de madera flotando en el mar, fueron encontradas por un pescador, llevándoselas al Padre Figueroa, quien guardo las piezas de la estatua en Algeciras, para salvaguardarlo.
El santuario ya no era un lugar de culto, sino que, por el contrario, casi deteriorado, sufriendo graves daños durante el Gran Asedio. Los gibraltareños pidieron continuamente la devolución de la estatua, por lo que se hizo una maqueta de ella, que fue decorada por la gente con varias piedras preciosas y llevada a la catedral. Ese modelo tiene todavía múltiples agujeros pequeños, en el cuello de la Señora, que sostenían las joyas en su sitio.
En esa misma época, los devotos del santuario formaron una especie de grupo y organizaron caminatas al santuario, ofreciendo dinero para aquellos que habían muerto sin lo suficiente para ser enterrados. En 1779, durante el gran asedio, el guardián, el Padre Mesa, que presenció el incendio de la Catedral, llevó la estatua a las llanuras de Windmill Hill, donde numerosas personas de la ciudad habían buscado refugio.
Allí fue donde albergaron la estatua y una vez finalizado el asedio, fue devuelta al altar principal para que residiera en él hasta el año 1932, cuando fue llevada a la sacristía. Cuarenta años más tarde, a finales del 1973, la imagen fue desenterrada de nuevo, cuando reinó sobre la ordenación sacerdotal del Monseñor Rapallo.
El original, evidentemente, permaneció en Algeciras, hasta que, en 1864, el Obispo Scandella, asistido por el Papa Pío, obtuvo permiso para sustituir la imagen en Gibraltar. El día que se devolvió al Santuario, todo el camino estaba alineado por el ejército a medida que la procesión se desplazaba desde Waterport hasta el Convento de los Franciscanos, frente, a lo que hoy es, la Casa de Gobierno.
Los sucesos de Gibraltar también fueron objeto de interés durante el Concilio Vaticano I, en el que el mismo obispo Scandella ganó el entusiasmo del Papa por el santuario de Nuestra Señora de Europa y se ofreció a construir una capilla temporal que se finalizó en mayo del 1866. El Papa donó el mármol para el altar. La parte frontal del altar representaba el escudo de armas del Papa Pío IX y del Obispo Scandella, junto con un monograma de Nuestra Señora. A consecuencia de la guerra, en 1939 la imagen fue llevada a la Catedral para ser salvaguardada.
El santuario, entretanto, había sido devastado aún más, al ser utilizado como almacén de petróleo para el ejército. En 1910, E.R. Kenyon describió el santuario, en un libro sobre Gibraltar, como 'un pequeño y feo edificio que se encuentra entre los barracones del ejército'.
Los registros constatan que en 1928 se utilizaba como biblioteca para la guarnición de Gibraltar. En la Segunda Guerra Mundial se convirtió de nuevo en un almacén.
En la tarde del domingo 15 de agosto, Fiesta de la Asunción, con motivo del Año Mariano (1954), se llevó a cabo una procesión encendida con antorchas y la imagen de la Virgen fue trasladada de la Catedral a la Iglesia de San José, que en aquel momento era la iglesia parroquial más cercana al santuario.
En 1959 los militares dejaron de usar el edificio del Santuario y se decidió demolerlo, y casi se hubiera logrado, si no hubiera sido por los esfuerzos de unos pocos. Se salvó al ser declarado monumento antiguo y se preservó por esas razones.
La restauración comenzó en 1962 y el 28 de septiembre de ese mismo año, el obispo Healy celebró la primera misa en el santuario después de 258 años. El primer Bautismo se celebró en noviembre de 1966 y la primera boda se celebró en julio de 1976.
El 7 de octubre de 1968, la estatua de Nuestra Señora fue restaurada al santuario, en una procesión pública desde la Iglesia de San José.
El 10 de septiembre de 1995, Día Nacional de Gibraltar, se anunciaron los planes para realizar una mayor renovación y reacondicionamiento del Santuario.
Entre los planes figuraban la construcción de una extensión, una oficina, un museo y una torre. La restauración fue financiada por la Comisión Europea y el Gobierno de Gibraltar. Adicionalmente, para la recaudación de fondos, se elaboraron un conjunto de medallas conmemorativas de oro, plata y níquel para su venta.
Se cuenta que el Papa se interesó particularmente en la renovación que se propuso y envió la siguiente carta al Obispo.
Del Vaticano, 6 de septiembre de 1995
Mi Lord Bishop,
El Santo Padre se complació en ser informado de las ceremonias que se celebrarán en el Santuario, creado por el rey Fernando IV en el año 1309 y dedicado a la Madre de Cristo bajo el título de Nuestra Señora de Europa. Ha observado con particular interés que el venerable edificio se está ampliando y remodelando actualmente como un foco más digno de la devoción mariana del pueblo de Gibraltar y de los muchos peregrinos de otras partes de Europa y más allá.
En un momento en que se fomenta y fortalece la unidad del continente europeo, es apropiado que Gibraltar albergue un símbolo tan potente de esa unidad, que pertenece no solo al nivel civil y político, sino que también es y especialmente una realidad en la esfera espiritual.
Es la oración de Su Santidad que el Santuario sea un centro de unificación siempre efectivo, un lugar donde, bajo el patrocinio de María, la familia humana se acercará cada vez más a la unidad fraterna y la coexistencia pacífica.
Con estos sentimientos, el Santo Padre invoca abundantes gracias divinas sobre aquellos que se reúnen para las observancias religiosas, y con afecto en el Señor, imparte su Bendición Apostólica a usted y a toda la Iglesia en Gibraltar.
Con los mejores deseos fraternales, me quedo
Suyo en Cristo
G.B.RE
El Santuario de Nuestra Señora de Europa de Gibraltar ha visto grandes cambios, vastas pruebas de decadencia y asedios, y ha visto pasar todo con el tiempo. Ella se sienta ahora, restaurada a su antigua gloria, ofreciendo un testimonio del espíritu de Gibraltar. El Santuario ahora brilla como lo hacía una vez, vigilando la punta del continente.
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