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Desde la antigüedad, la historia nos ha revelado la increíble importancia de la estratégica posición de la Roca y su excepcional punto de observación, al compararla con el resto del continente. Rodeada por el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo, desde donde se divisa el Estrecho de Gibraltar, no es de extrañar que tantas conquistas foráneas hayan sido presenciadas por este espectacular Peñón.
La historia, más reciente, nos ha mostrado las increíbles hazañas que realizaron los militares británicos para mantener el control de la Roca, la puerta de entrada al Mediterráneo. La Segunda Guerra Mundial no fue una excepción. Al dominar la entrada occidental del Mediterráneo, sus modernos cañones emplazados en la cima del Peñón, lo convirtieron en un lugar extremadamente peligroso para los barcos enemigos que pasaban entre el Atlántico y el Mediterráneo.
Por consiguiente, Winston Churchill sabía que, si se tomaba Gibraltar, los británicos y sus aliados encontrarían casi imposible rebatir cualquier movimiento alemán o italiano en el Mediterráneo. No solamente esto, sino que los británicos, perderían además un puerto integralmente, que en aquel momento servía como base para sus navíos, que realizaban otras operaciones en el Atlántico. El control del territorio del Atlántico Norte y del Mediterráneo, desempeñó un papel vital en la guerra, en caso inminente de un ataque sobre Gibraltar.
Francia ya había sido derrotada en 1940, dejando a España, como el único territorio neutral entre las fuerzas Alemanas e Italianas y Gibraltar. Esto no sólo representaba una gran ocasión para que España reclamara Gibraltar, pero el dictador español, General Francisco Franco, llegó al poder durante la Guerra Civil Española con la ayuda de Hitler y Mussolini.
Y como se puede adivinar, los alemanes estaban planeando un ataque llamado, Operación Félix. Pero ante el fracaso de persuadir a Franco que entrara en la guerra con su bando, posteriormente confiaron en que aceptaría dar paso libre al ejército alemán, a través de España, para atacar Gibraltar.
Pero España se encontraba todavía debilitada y recuperándose de su propia Guerra Civil, lo que hizo que Franco fuera reacio a involucrarse en otra batalla tan ardua. No obstante, Franco, no queriendo negar su apoyo a sus antiguos benefactores, planteó con franqueza exigencias exorbitantes a los dictadores fascistas a cambio de la participación de España. Estos, en la realidad, no podían cumplir con sus peticiones y a consecuencia de ello, la Operación Félix, nunca se llevó a cabo.
Los británicos, de aquel entonces, no estaban en situación de conocer los motivos que tenía Franco, ni saber por cuánto tiempo Hitler toleraría ser engañado sobre el asunto. Winston Churchill y los líderes militares británicos, creían que la respuesta para mantener el control de Gibraltar, era construir una enorme red de túneles dentro de la Roca. Básicamente, construir una fortaleza dentro de una fortaleza, o una ciudad dentro de una ciudad.
A parte de los asombrosos Túneles del Gran Asedio excavados en el siglo XVIII, la construcción de nuevos túneles ya se había mencionado antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, por el apogeo de los nazis en Alemania y el estallido de la Guerra Civil Española. El inicio de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, vería el interior de la Roca totalmente cambiado para siempre.
El nuevo plan de Churchill, dio paso a la construcción más intensiva de túneles, jamás llevada a cabo en la historia de Gibraltar, convirtiendo la Roca en una red de túneles de aproximadamente 52 kilómetros de longitud. Puede ser que no parezca mucho, pero si tomamos en cuenta de que Gibraltar tiene tan sólo 6,8 km², ¡es asombroso!
Al comienzo de la guerra, la población civil fue evacuada de la Roca. A medida que aumentaba el número de guarniciones, así también lo hacía la necesidad de disponer de más zonas protegidas para almacenamiento, suministros y alojamiento durante los asedios. La expansión de las tropas requeriría, comida, equipo, municiones, y un lugar seguro para guardarlo todo - sin importar dónde dormir o bañarse. La misión no era nada fácil.
Un sistema de túneles intrincado y masivo construido en las profundidades de la Roca, permitiría satisfacer estas necesidades, protegiendo a los soldados y al equipo de los bombardeos aéreos de la Luftwaffe, así como de los ataques terrestres y marítimos. La fortaleza oculta comprendería una serie de complejos túneles y pasadizos, todos ellos con nombres de calles de ciudades inglesas, para que las tropas británicas pudieran encontrar su camino sin perderse. Algunos nombres incluyeron, Peterborough, Maida Vale, Durham y Doncaster.
Se contrataron cuatro compañías diferentes, especializadas en túneles, de los Ingenieros Reales y del Ejército Canadiense, para la increíble y ardua tarea que tenían ante ellos. Tendrían que lidiar con la suciedad y el polvo de las excavaciones, trabajar, a veces, durante meses, a menudo sin ver la luz del día durante períodos muy largos. Y no solo esto, sino que, durante la guerra, el suministro de agua de Gibraltar se vio fuertemente restringida, lo que limitó la posibilidad de que los trabajadores se pudieran lavar de la suciedad y la mugre.
Un par de túneles, el Great North Road y el Fosse Way, fueron achicados y carreteados, recorriendo casi toda la longitud de la Roca. Estos dos túneles principales se interaccionarían con el resto de los túneles, permitiendo a los soldados moverse libremente dentro de la Roca, en todas las direcciones, sin ser vistos por el enemigo desde el exterior.
Conviene señalar, que la mayor parte de los escombros extraídos de los túneles se utilizaron para extenderlos en la pista del aeródromo hasta la bahía de Gibraltar. Este hecho desempeñó un destacado papel durante la invasión del norte de África por parte de los Aliados en 1942, ya que la pista de aterrizaje ampliada, podía alojar aviones más grandes, requeridos para una operación de este tipo.
El intrincado sistema de túneles conectaba con la nueva Base de Operaciones establecida en la parte sureste de Gibraltar, protegida detrás del Peñón de la península, potencialmente hostil, con bases militares establecidas en el lado oeste del Peñón. En realidad, al final, ya fuera de la Cueva de San Miguel (que se usaba como hospital de emergencia) o de los Túneles del Gran Asedio, en la cara norte de la Roca, casi todas las partes de la Roca eran accesibles de una forma u otra a través de esta increíble ciudad subterránea.
Además de la astronómica longitud del nuevo sistema de túneles, las enormes instalaciones del búnker tenían que ser lo suficientemente grandes como para ubicar; un generador de electricidad, una sala de hospital, una planta desalinizadora de agua, una central telefónica, un almacén de alimentos congelados, una panadería, depósitos de municiones, aseos y duchas, un taller de reparación de los vehículos y pasadizos dañados, por no mencionar las estructuras de alojamiento necesarias para albergar a 16.000 soldados, durante un período de hasta 16 meses en caso de asedio. ¡Increíble!
Los túneles de la II Guerra Mundial incluye uno de los sitios más secretos de Gibraltar. Tan secreto, que no fue redescubierto hasta 1997. Construida para la Operación Tracer, en el interior de los túneles se encuentra una cámara secreta o "Estancia detrás de la cueva" donde seis hombres permanecerían escondidos dentro de la Roca, si ésta hubiera caído en manos de los alemanes. Su misión hubiera consistido en informar de los movimientos de los buques enemigos de regreso al Reino Unido.
Hoy en día, puede seguir los pasos de Churchill, Sikorski y De Gaulle, atestiguando el increíble logro y la valentía de los soldados y civiles que lucharon contra las adversidades extremas, en las profundidades del interior de la Roca. Desde la guerra, los túneles se han mantenido íntegros por el Ministerio de Defensa, y algunas partes de los túneles se utilizan actualmente, para el entrenamiento de tropas en zona subterránea, en caso de guerra.
Desde mayo del 2005, los túneles de la II Guerra Mundial han estado abiertos al público en general, como una atracción turística, permitiendo a los visitantes ser testigos y valorar las extraordinarias tácticas utilizadas y la proeza de las fuerzas militares británicas durante una etapa tan oscura y difícil de su historia.
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