Nelson's Anchorage y el Cañón de 100 Toneladas

El cilindro se comprende de un tubo de acero endurecido en dos partes. Forjada y templada en aceite, con un anillo de acero en mitades sobre la junta, y una serie de dieciséis bobinas de hierro forjado acopladas sucesivamente.

El Rifled Muzzle Loader de 100 Toneladas, de 17.72 pulgadas, tiene un cilindro de más de 32 pies de largo y puede hacer un disparo que puede alcanzar hasta 8 millas de distancia. Verdaderamente un arma increíble en su época. Eran las armas más grandes de todos los géneros, que necesitaban ser cargadas a través de la boca del cañón, tan grandes que requerían un sistema hidráulico accionado por vapor para llevar a cabo las operaciones de carga y disparo.

Una máquina de vapor bombeaba agua al fondo de un pozo, forzando a un pistón de 85 toneladas a subir por el eje. Era este peso, que comprimía el agua debajo de él y proporcionaba la presión hidráulica para mover el arma. A pesar de que el manual oficial, afirma que se puede lograr suficiente presión entre 35 y 50 minutos, lo más frecuente es que se necesitara un mínimo de 3 horas. Lo que actualmente parece ser un tiempo de reacción ridículamente largo, fue probablemente adecuado para una época, en la que la mayoría de los barcos aún utilizaban velas.

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Cada cañón requería una dotación de hombres para operarla, unos 35 hombres, para ser exactos, y después de que la cabeza inicial de vapor fue construida, la cuadrilla podía disparar el arma cada cuatro minutos. Se necesitó un total de 450 libras de pólvora de prisma negro, empaquetada en 4 cartuchos de seda, para propulsar el proyectil de 2000 libras fuera del cañón, con una velocidad de aproximadamente 1540 pies por segundo. Los cartuchos estaban hechos de seda porque se consumía casi totalmente la pólvora por explosión, dejando muy pocos residuos en el cilindro.

Al igual que un cañón gigante, el arma de 100 toneladas fue cargada con bielas hidráulicas de 45 pies de largo. Las bocas del arma, estaban situadas en dos cámaras de carga blindadas, a ambos lados del cañón. Para cargar, el cilindro se giraba primero a una cámara para alojar los cartuchos de seda de pólvora de prisma negro - y luego atravesaba 180 grados hasta la cámara opuesta para alojar un proyectil.

El cañón de 100 toneladas disponía de un campo de tiro de 150 y se decía que era capaz de alcanzar un objetivo a una distancia de hasta ocho millas. Esto cubriría la bahía de Gibraltar, así como las ciudades españolas de San Roque, Los Barrios y Algeciras. Sin embargo, es poco probable que esta franja se haya alcanzado realmente. Los cálculos más estimados, sitúan el máximo alcance del arma en unas cinco millas y el registro oficial de armamento PFG,951 indica que el límite exacto de distancia es de sólo 6500 yardas.

Con el fin de permitir la rotación de los proyectiles en lanzamiento y así aumentar su precisión, el interior del cañón fue acanalado con 28 ranuras de retorsión. Los grandes discos de cobre, denominados controles de gas, que originalmente se utilizaban para detener la explosión de los gases, 'fugas', más allá del proyectil, sirvieron asimismo para proporcionar el giro con las proyecciones para enganchar el rifle.

En 1863, el Capitán William Paliser inventó un método de lanzamiento de perdigones con la punta en un molde de hierro. Esto enfriaba la punta más rápidamente y producía una punta quebradiza, aunque extremadamente dura, lo que permitía que un proyectil de la pistola de 100 toneladas penetrase 24,9 pulgadas de hierro forjado. Una prospección formidable en una época en la que los buques con mayor protección sólo contaban con un blindaje de 18 pulgadas de espesor.

Aunque mucho sobre el cañón de 100 toneladas, le resultaría familiar a un artillero de la Marina de Nelson, además contenía numerosas características innovadoras. Tan sólo como ejemplo, no se disparaba con la ignición de un fusible, pero con un alambre de platino calentado al rojo vivo por la electricidad de una batería.

Imágen del enorme cañón de 100 toneladas, ubicado en Nelson's Anchorage, Batería Napier de Magdala en Gibraltar.

La información que se necesitaba para apuntar el arma, fue transmitida a un telefonista mediante un transmisor situado en una posición más alta de la roca. Dado que el teléfono fue inventado recién en el 1876, ese puesto de telefonista debió ser uno de los primeros en el ejército británico. No obstante, la utilización de esta 'nueva' tecnología contrastaba notablemente con el hecho de que los comandos de la propia batería, seguían transmitiéndose mediante tubos parlantes y llamadas de trompeta.

Existe una historia, relatada sobre el cañón de 100 toneladas que resulta bastante interesante, lo que nos remite de nuevo a las tecnologías de la época. En él, se menciona una visita del Inspector General en torno al 1902.

Según informes, se estaban preparando para disparar cinco ráfagas a plena carga y en su primer intento, el tubo fue todo lo que dispararon. Se realizaron más intentos, así como simulacros de fallos de tiro, aunque nada pareció funcionar.

Al finalizar el tiempo de espera, de treinta minutos, el General solicitó que un voluntario se acercara y se introdujera en el arma y fijara un extractor de proyectiles al cañón no detonado para que pudiera ser retirado.

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Hubo, como se puede imaginar, una larga pausa antes de que un soldado alto y delgado diera un paso al frente y se desnudara hasta la cintura para ser introducido en el cañón. Fue rescatado a salvo del cañón y había cumplido la misión encomendada, y consta que, en el acto, fue ascendido a bombardero. No es la más prolífica de las gratificaciones, por haber arriesgado su vida y su integridad física, ¡pero sin duda una de las que cambió su vida!

Resumiendo, el cañón de 100 toneladas sin duda merece una visita, como testimonio de otra época bastante más violenta e incierta, en la que el Peñón era inexpugnable y la supremacía de las flotas navales británicas, que realizaron varias pruebas repetidas, decidieron que no lo querían.